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Investigadores do IBMC identificam novo mecanismo de controlo da divisão de células

A mitose é o processo pelo qual uma célula se divide para dar origem a duas células filhas idênticas, com o mesmo número de cromossomas e DNA que a célula mãe. É um dos processos biológicos mais elegantes e finamente regulados que existe. Cada fase da mitose é rigorosamente controlada no tempo, tendo sido identificados vários pontos de controlo (checkpoints, em inglês) que impedem um evento de ocorrer antes de se ter terminado o evento anterior. No mais recente número da revista Science, uma equipa liderada por Helder Maiato, do Laboratório Associado Instituto de Biologia Molecular e Celular (IBMC) da Universidade do Porto, descreve um ponto de controlo espacial que assegura que os núcleos das duas células-filha se formam apenas quando os cromossomas se afastaram devidamente, de modo a que nenhum cromossoma fique para trás.

Durante a mitose, os cromossomas da célula alinham-se aos pares no plano equatorial da célula. Cada par é depois separado, e os cromossomas migram ao longo de cabos proteicos em direção aos polos opostos da célula. Hélder Maiato e a sua equipa descobriram que um gradiente da proteína Aurora funciona como uma espécie de régua na célula, monitorizando as posições dos cromossomas em relação ao plano equatorial e evitando que os núcleos se formem antes de os cromossomas se encontrarem a uma distânica mínima de segurança. Este novo mecanismo de vigilância permite a reintegração de cromossomas atrasados nos novos núcleos antes de as membranas que os envolvem estarem completamente formadas.

Quando o gradiente da proteína Aurora é perturbado, quer globalmente quer localmente, o interruptor que liga a separação dos cromossomas e a formação de novos núcleos deixa de funcionar, dando origem a anomalias como núcleos com demasiadas cópias de cromossomas ou micro-núcleos dentro da célula. Estas situações podem originar situações de doença, como o cancro, pelo que compreender estes mecanismos é um passo crucial para os poder controlar, com fortes implicações para a saúde humana.